Le Mexique entame la Coupe du monde 2026 historique par une victoire tendue face à l'Afrique du Sud.

Le Estadio Azteca à Mexico a longtemps servi de cathédrale au football mondial, accueillant notamment les moments de gloire de Pelé en 1970 et de Diego Maradona en 1986. Jeudi, ce lieu emblématique a ajouté un nouveau chapitre à son histoire, servant de creuset pour le match d'ouverture de la première Coupe du Monde à 48 équipes . Sous une pression immense pour performer à domicile, le Mexique a remporté une victoire cruciale 2-0 face à l'Afrique du Sud, déclenchant l'euphorie des 80 824 spectateurs présents et exorcisant, au moins temporairement, les fantômes des récents échecs dans le tournoi. Cette rencontre a été marquée par une forte tension émotionnelle, des transitions offensives rapides et un manque de discipline surprenant, qui a entraîné trois cartons rouges, un chiffre sans précédent pour un match d'ouverture. Pourtant, pour une équipe mexicaine accablée par les attentes d'une nation passionnée de football, ce résultat constitue une étape fondamentale vers son objectif ultime : un beau parcours dans le tournoi.

Le poids de l'histoire et le fantôme du Qatar

Pour El Tri , le tournoi de 2026 — co-organisé avec les États-Unis et le Canada — représente un tournant décisif. Il y a quatre ans, au Qatar , le Mexique a subi une immense déception en étant éliminé dès la phase de groupes. Cette élimination prématurée a mis fin à une remarquable, quoique frustrante, série de sept participations consécutives aux huitièmes de finale – un plateau connu sous le nom de malédiction du quinto partido (cinquième match), le Mexique échouant systématiquement à atteindre les quarts de finale.

Historiquement, organiser le tournoi a été le seul remède à cette malédiction. Le Mexique a atteint les quarts de finale en 1970 et 1986. Le sélectionneur de l'équipe actuelle, Javier Aguirre , comprend parfaitement cette dynamique, ayant joué pour l'équipe nationale lors de leur campagne à domicile en 1986.

La mission d'Aguirre était de protéger une équipe relativement jeune du poids écrasant des attentes nationales. « J'ai essayé de leur expliquer ce que représentaient une Coupe du Monde et un match d'ouverture à domicile, mais ils sont jeunes et devaient le vivre par eux-mêmes », a souligné Aguirre après le match. « Je ne peux plus parler de ce que c'est que de jouer une Coupe du Monde à domicile, car ils savent déjà ce que cela implique. »

Impact immédiat et retour triomphal

L'approche tactique du Mexique était claire dès le coup d'envoi : submerger l'Afrique du Sud par un pressing intense et exploiter les ailes pour étirer la défense. Cette stratégie a porté ses fruits presque immédiatement.

À la neuvième minute, Julián Quiñones a profité d'une erreur défensive pour donner l'avantage au Mexique (1-0). L'attaquant de 29 ans, né en Colombie et naturalisé mexicain, effectuait ses débuts en Coupe du Monde . Après une saison prolifique en tant que meilleur buteur de la Saudi Pro League , la titularisation de Quiñones illustre l'approche moderne et internationale du Mexique en matière de recrutement de talents. Il était l'un des six titulaires à faire sa première apparition sur la plus grande scène du football.

Malgré une domination territoriale et de nombreuses occasions créées, le Mexique ne menait que d'un cheveu à la mi-temps. Aguirre a ouvertement reconnu que son équipe « aurait pu rentrer aux vestiaires avec une avance de 3-0 », soulignant une nette supériorité qui ne se reflétait pas pleinement au tableau d'affichage.

Le moment décisif de la seconde période est survenu à la 66e minute, grâce à un joueur dont le retour sur le terrain est l'une des histoires les plus inspirantes du football moderne. Raúl Jiménez a doublé l'avantage du Mexique d'une tête puissante.

Le but de Jiménez revêt une profonde signification personnelle et historique :

• Le retour : Jiménez joue en portant un casque de protection spécialisé suite à une fracture du crâne potentiellement mortelle subie lors d'une collision en novembre 2020 Premier League alors qu'il jouait pour Wolverhampton Wanderers contre Arsenal . Son retour au football de haut niveau après huit mois de convalescence témoigne de sa résilience.
• Les annales : Ce but a marqué le 46e but de Jiménez en sélection, le plaçant à égalité avec le légendaire attaquant Jared Borgetti à la deuxième place du classement des meilleurs buteurs de l'histoire du Mexique. Il n'est plus qu'à six buts du leader de tous les temps, Javier « Chicharito » Hernández .
• Révélation du tournoi : Étonnamment, malgré sa longue et brillante carrière internationale, il s'agissait du tout premier but de Jiménez en Coupe du Monde, après avoir participé à trois éditions différentes.

Un match explosif : L'anomalie disciplinaire

Si le récit du match se concentrera principalement sur les triomphes offensifs du Mexique, la rencontre restera également dans les annales pour son extrême violence physique. Le match s'est conclu par trois cartons rouges, un chiffre impressionnant qui a fondamentalement modifié le paysage tactique dans les dernières minutes.

• Expulsions sud-africaines : Sphephelo Sithole et Themba Zwane ont tous deux reçu un carton rouge, réduisant Bafana Bafana à seulement neuf hommes et mettant ainsi fin à tout espoir d’égalisation en fin de match.
• Rétorsion mexicaine : Dans les dernières secondes du temps additionnel, le défenseur mexicain César Montes a également été expulsé, un manquement disciplinaire frustrant qui le privera du prochain match crucial de la phase de groupes.

Ce niveau de sanction disciplinaire est une anomalie historique pour le tournoi.

• C'est la première fois dans l'histoire que trois cartons rouges sont distribués lors d'un match d'ouverture de la Coupe du Monde .
• Il s'agit du plus grand nombre d'expulsions jamais enregistré lors d'un match de Coupe du Monde depuis la tristement célèbre «  Bataille de Nuremberg  » en 2006, où quatre cartons rouges avaient été distribués lors d'une rencontre chaotique entre le Portugal et les Pays-Bas .

Le sélectionneur de l'Afrique du Sud, Hugo Broos , a reconnu l'importance de l'événement. « Ce niveau est bien supérieur à tous ceux auxquels nous avons joué auparavant. Nous avons affronté une bonne équipe et nous avons fait un bon match. J'ai vu un Mexique désespéré », a déclaré Broos, soulignant l'intense pression subie par les hôtes. « Nous devons nous améliorer dans les prochains jours. Nous surmonterons cette déception. »

Perspectives du groupe A

Avec trois points assurés, le Mexique occupe une position dominante dans le groupe A. . Le format élargi à 48 équipes implique que la phase de groupes exige un pragmatisme tactique particulier, mais une victoire lors du premier match offre un avantage statistique considérable pour accéder aux phases finales.

Le Mexique se déplacera à Guadalajara pour affronter la Corée du Sud jeudi prochain. Une victoire pourrait leur assurer la qualification. Le même jour, l'Afrique du Sud tentera de sauver ses espoirs de qualification face à la République tchèque à Atlanta , mais devra se passer de Sithole et Zwane.

Pour Aguirre et son équipe, l'objectif reste clair. « Il serait important de remporter le groupe, mais pour l'instant, nous ne pensons qu'au match contre la Corée : être meilleurs qu'eux et gagner », a conclu Aguirre. « Nous allons y aller étape par étape et voir ce que l'avenir nous réserve. »