Un médicament contre l'asthme pourrait combattre les cancers agressifs

Si vous ou une personne de votre entourage souffrez d'asthme ou d'allergies sévères, il y a de fortes chances que vous connaissiez un médicament appelé montélukast — souvent vendu sous la marque Singulair . Depuis des décennies, ce comprimé simple et quotidien est prescrit pour maintenir les voies respiratoires ouvertes, réduire l'inflammation et aider des millions de personnes à mieux respirer.

Mais selon une nouvelle étude fascinante de Northwestern Medicine , ce médicament courant contre l'asthme pourrait avoir une seconde fonction tout à fait inattendue : aider l'organisme à lutter contre certaines des formes de cancer les plus agressives et les plus difficiles à traiter.

Publiée dans la prestigieuse revue Nature Cancer , cette recherche révèle précisément comment certaines tumeurs manipulent notre système immunitaire pour survivre, et comment un médicament existant contre l'asthme peut efficacement court-circuiter ce processus. Examinons de plus près la science derrière cette découverte, son importance et comment elle pourrait redéfinir l'avenir de l' immunothérapie .

Le problème : quand l’immunothérapie atteint ses limites

Pour comprendre l’importance de cette découverte, il faut d’abord examiner comment nous traitons actuellement le cancer. Au cours de la dernière décennie, l’immunothérapie a révolutionné l’oncologie. Au lieu de simplement empoisonner les cellules cancéreuses par chimiothérapie, l’immunothérapie permet au système immunitaire du patient de reconnaître et de détruire les tumeurs.

Pour de nombreux patients, ce fut un miracle. Mais pour d’autres, cela ne fonctionne tout simplement pas.

Certains cancers agressifs, comme le cancer du sein triple négatif (CSTN) , sont notoirement difficiles à traiter. Le CSTN est un type de cancer du sein qui ne possède pas les trois récepteurs les plus courants (œstrogènes, progestérone et protéine HER2) que les médecins ciblent habituellement avec les hormonothérapies. De ce fait, les oncologues doivent souvent recourir à des traitements plus larges et moins ciblés.

Lorsque les médecins tentent d'utiliser l'immunothérapie sur le CSTN et des tumeurs agressives similaires, ces dernières déploient souvent un mécanisme de défense aussi brillant que redoutable. Elles créent un microenvironnement tumoral « froid » . En termes simples, la tumeur s'entoure d'un bouclier biologique qui empêche les cellules immunitaires (comme les lymphocytes T) de pénétrer à l'intérieur et d'exercer leur fonction.

Le système immunitaire détourné

Comment une tumeur construit-elle exactement ce bouclier ? L'équipe de Northwestern Medicine, dirigée par Dr Bin Zhang , professeur Johanna Dobe d'immunologie du cancer, a découvert que les tumeurs manipulent en quelque sorte nos propres cellules.

Les chercheurs se sont concentrés sur un type spécifique de globules blancs appelés neutrophiles . Normalement, les neutrophiles sont les premiers intervenants du système immunitaire, se précipitant sur les lieux des coupures et des infections pour combattre les bactéries. Mais les tumeurs libèrent des signaux chimiques qui détournent ces neutrophiles, les attirant dans le microenvironnement tumoral et les transformant en cellules immunosuppressives. Au lieu de combattre le cancer, ces neutrophiles détournés suppriment activement le reste du système immunitaire, permettant à la tumeur de se développer sans contrôle.

La question à un million de dollars pour l'équipe du Dr Zhang était : Comment empêcher la tumeur de manipuler les neutrophiles ?

Le commutateur CysLTR1 : un lien commun avec l’asthme

Grâce à des recherches approfondies impliquant des cellules humaines, d’importants ensembles de données de patients atteints de cancer et des modèles murins, les scientifiques ont identifié la molécule exacte responsable de ce détournement. Il s’agit d’un récepteur appelé CysLTR1 (récepteur 1 des cystéinyl-leucotriènes).

Si ce nom semble familier à un pneumologue, c’est parce que CysLTR1 joue un rôle majeur dans l’asthme. Lors d'une crise d'asthme, des molécules appelées leucotriènes se lient au récepteur CysLTR1 dans les poumons, provoquant inflammation, gonflement et production de mucus.

L'équipe du Dr Zhang a découvert que les tumeurs exploitent ce même récepteur pour manipuler les neutrophiles. Le CysLTR1 agit comme un interrupteur. Lorsqu'il est activé, les neutrophiles deviennent des cellules immunosuppressives.

C'est là qu'interviennent les médicaments contre l'asthme. Des médicaments comme le montélukast ont été spécifiquement conçus il y a plusieurs décennies pour bloquer le récepteur CysLTR1 et stopper les crises d'asthme. Les chercheurs de Northwestern ont compris que si le médicament bloque le récepteur dans les poumons, il devrait théoriquement le bloquer également dans le microenvironnement tumoral.

Transformer les traîtres en alliés

Lorsque les chercheurs ont testé des médicaments bloquant CysLTR1 sur des modèles murins de cancers agressifs — notamment le mélanome, les cancers de l'ovaire, du côlon, de la prostate et du sein triple négatif —, les résultats ont été remarquables.

En bloquant la voie CysLTR1, les tumeurs ne pouvaient plus détourner les neutrophiles. Mais l'aspect le plus révélateur de l'étude n'était pas seulement que le médicament stoppait ce comportement anormal ; il reprogrammait en réalité les cellules.

Si l'on élimine simplement tous les neutrophiles de l'organisme d'un patient, on le rend extrêmement vulnérable aux infections mortelles. Au lieu de les éliminer, le blocage de CysLTR1 a rééduqué ces globules blancs abondants à remplir leur fonction initiale.

• La croissance tumorale a ralenti.
• Les taux de survie se sont améliorés.
• L'immunothérapie a recommencé à fonctionner , même dans les tumeurs qui étaient auparavant devenues totalement résistantes au traitement.

« Surtout, au lieu de simplement éliminer ces globules blancs nocifs, nous avons pu les reprogrammer en cellules qui soutiennent la réponse immunitaire », explique le Dr Zhang. « Cela signifie que nous ne ciblons pas seulement le cancer, mais que nous rééduquons un type de cellules immunitaires abondantes dans l’organisme pour qu’elles combattent à nouveau la tumeur. »

Pourquoi le repositionnement de médicaments change la donne

Dans le monde de la recherche médicale, la découverte d’une nouvelle voie biologique ne représente que la moitié du chemin. Généralement, le développement d’un médicament entièrement nouveau ciblant cette voie prend de 10 à 15 ans et coûte des milliards de dollars, sans aucune garantie que le médicament sera sans danger pour l’homme.

C'est pourquoi le repositionnement de médicaments — la recherche de nouvelles utilisations pour des médicaments existants et approuvés par la FDA — est l'une des tendances les plus passionnantes de la médecine moderne. Le montélukast étant déjà disponible en pharmacie, nous disposons déjà de plusieurs décennies de données prouvant son innocuité générale pour la consommation humaine et nous connaissons déjà son profil d'effets secondaires.

Les avantages de cette approche sont considérables :

• Accélération des essais : Les chercheurs peuvent s'affranchir des essais de phase 1 sur l'innocuité et passer beaucoup plus rapidement aux essais d'efficacité du médicament chez les patients atteints de cancer.
• Rapport coût-efficacité : Les versions génériques des médicaments contre l’asthme sont extrêmement peu coûteuses à produire comparées aux nouvelles thérapies anticancéreuses de synthèse.
• Accessibilité : Si son efficacité est prouvée, le médicament est déjà intégré à la chaîne d’approvisionnement pharmaceutique mondiale, ce qui signifie qu’il pourrait être mis à la disposition des patients du monde entier presque immédiatement.

Perspectives d'avenir : Du laboratoire à la clinique

Les données humaines analysées dans cette étude confirment fortement les résultats obtenus en laboratoire. L'équipe a examiné des ensembles de données publics sur le cancer et a constaté que les patients présentant une activité CysLTR1 naturellement plus élevée avaient tendance à avoir des taux de survie beaucoup plus faibles et une moins bonne réponse à l'immunothérapie pour plusieurs types de cancer.

Bien que ces résultats précliniques soient extrêmement prometteurs, il est important de rappeler que les patients atteints de cancer ne doivent pas encore se ruer sur leurs médicaments contre l'asthme. La prochaine étape cruciale consiste à mener des essais cliniques soigneusement conçus pour déterminer précisément comment cela se traduit dans les services d'oncologie. Le Dr Zhang et son équipe travaillent actuellement à confirmer ce mécanisme chez les patients et à identifier ceux qui en bénéficieront le plus. Ils doivent également optimiser la posologie : la quantité de médicament nécessaire pour traiter une crise d'asthme peut différer de celle nécessaire pour reprogrammer le système immunitaire contre une tumeur. En fin de compte, cette recherche nous rappelle avec brio l'interconnexion du corps humain. Une voie qui provoque une respiration sifflante et une toux dans les poumons est la même que celle utilisée par une tumeur du sein pour échapper au système immunitaire. En considérant d'anciens médicaments sous un nouvel angle, la science découvre des moyens novateurs de renforcer notre système immunitaire et de lui donner les moyens de remporter la victoire.